Autoritarna vlast obično počiva na krugu ljudi i grupa bez kojih vođa ne može da donosi i sprovodi odluke. To mogu biti vrh stranke, policija i službe bezbednosti, vojni komandanti, poslovni ljudi, uprava, medijski vlasnici i lokalni posrednici.

Svako od njih daje nešto što vlasti treba — silu, novac, informacije, organizaciju ili glasove — i zauzvrat očekuje položaj, zaštitu, pristup poslovima ili sigurnost. Vođa zato ne mora samo da kontroliše građane; mora stalno da sprečava i sukob ili udruživanje ljudi unutar sopstvenog kruga. Pravi oslonci vlasti ne vide se uvek iz zvaničnih funkcija. Najvažnije je ko može da zaustavi odluku, uskrati resurs ili pokrene druge ljude, a ne samo čije ime stoji na vrhu institucije.